Компьютерная техника развивается очень быстро, большинство деталей обычного домашнего компьютера морально устаревает намного раньше, чем они выходят из строя физически. Через некоторое время в современных трехмерных играх начинает наблюдаться явная нехватка производительности: низкая частота кадров даже при не самых высоких графических настройках, отсутствие плавности и комфорта во время игры, долгое время загрузки игры и т.п. Каждый год выходят новые, всё более требовательные к мощности игровой системы трехмерные игры. И домашний компьютер, купленный всего год-полтора назад (многие люди просто не могут понять, что за такое время «железо» может устареть), на котором после покупки с играми не было никаких проблем, начинает тормозить, не позволяя комфортно играть в новинки игрового мира.

Именно игры больше всего нагружают домашние компьютеры, предъявляя все более серьезные требования к большинству деталей компьютера: к процессору, видеокарте, объему памяти, и даже объему накопителей на жестких дисках. Иногда замена этих деталей тянет за собой и смену системной платы, блока питания и других комплектующих, казалось бы, напрямую не связанных с производительностью. Обычному человеку, далекому от «железок», не так просто определить то самое слабое звено, которое больше всего ограничивает производительность. Мало того, чаще всего пользователь примерно знает, какой у него стоит «Пентиум», и что установлена какая-то «Джифорс» видеокарта. И если он хочет сделать апгрейд, то ему приходится начинать потихоньку разбираться во всем этом.

При принятии решения о самостоятельной смене видеокарты, пользователь должен осознавать, что он меняет одну из важнейших комплектующих, которую необходимо уметь выбирать и настраивать. Он должен понимать, что для получения наибольшей отдачи от новой видеокарты, ему придется учиться азам трехмерной графики. В противном случае, вместо самостоятельного апгрейда проще приобрести готовые системные блоки, предназначенные для игр, или даже игровые приставки.

В случае самостоятельного выбора, самое главное — найти правильный баланс всех частей системного блока, собранного на основе деталей примерно одного ценового уровня (об уровнях подробнее во второй части статьи). Более-менее сбалансированными для современного игрового компьютера получаются компьютеры с ценой не менее $1000 за системный блок. Не стоит думать, что его хватит на несколько лет, игры только сначала почти не тормозят и работают на высоких настройках, в дальнейшем появляются новые игры, которым не хватает мощности любого компьютера не самой последней свежести. Новые модели видеокарт выходят раз в полгода или год, каждая новая серия обычно и заметно быстрее предыдущей и поддерживает новые технологии, которые подхватываются разработчиками игр.

Видеокарты обычно являются так называемыми платами расширения, которые вставляются в специальные слоты на основной (системной или материнской) плате компьютера. Это сделано, прежде всего,  для упрощения модернизации, прежде всего. Самые дешевые графические решения могут быть встроены в чипсет системной платы, они обычно хоть и могут выполнять функции игровой 3D видеокарты, но делают это крайне медленно и подходят разве что для обычной офисной работы или двухмерных игр. Современные игровые видеокарты предлагают массу новых технологий, в их описаниях и обзорах встречается масса непонятных многим терминов. Покупка или обновление видеокарты становится не таким простым действием. Чтобы упростить задачу для неопытных пользователей, мы решили помочь им, сделав руководство по покупке видеокарты для начинающих пользователей.

У пользователя есть возможность как покупки нового компьютера целиком, так и модернизации (или upgrade - апгрейда) старой конфигурации, с приобретением части новых и вероятной продажи (выбрасывания в мусор, откладывания на черный день или для сборки очередного ПК — на выбор) старых комплектующих. Заменив наиболее важные комплектующие, зачастую можно сравнительно небольшими средствами поднять производительность ПК для того, чтобы играть в современные игры с приемлемой производительностью.

Продажа старого и покупка нового ПК — выход, выгодный только в том случае, если вам есть куда пристроить старое железо целиком за приемлемые деньги. И если время есть на замену компьютера целиком где-то раз в полтора года. Кроме того, появляются дополнительные заботы по продаже, переносу данных и возможному «безлошадному» времени между продажей старого ПК и покупкой нового. Во многих случаях лучшим выходом является частичная модернизация компьютера. Основной задачей в таком случае является нахождение слабого места (или нескольких мест) и их устранение путем замены соответствующей детали. Понятное дело, что апгрейд имеет смысл лишь тогда, когда его сроки не запущены, когда уровень производительности еще удастся подтянуть заменой одной или двух частей ПК. В случае очень старого ПК (два-три года и более), проще будет продать старый и купить новый.

Более подробно все плюсы и минусы разных подходов расписаны в статье Стратегия и тактика апгрейда домашнего компьютера. В данном руководстве, ориентированном, прежде всего на неопытных пользователей, мы опишем лишь основные вопросы, возникающие при выборе и покупке видеокарты, этот материал дает базовые знания по теме современных видеоадаптеров, но он предназначен всё же для читателей с определенным уровнем знаний.